Μάρκο Λιβάγια (Marko Livaja) – (2017/2021)

Γεννήθηκε στις 26 Αυγούστου 1993 στο Κάστελ Λούξιτς, μια παραθαλάσσια Δαλματική κωμόπολη, 20 χιλιόμετρα βορειοδυτικά του Σπλιτ στη νότια Κροατία. Ξεκίνησε να παίζει ποδόσφαιρο σε ηλικία 4,5 ετών στις ακαδημίες της τοπικής ομάδας Γκομίλιτσα. Εκεί τον ανακάλυψε σε ηλικία 10 ετών ο προπονητής Φράνκο Μπόγκνταν και τον πήρε μαζί του στην Ομλάντινατς, ομάδα με έδρα την γειτονική Βράνιτσα. Υπό την καθοδήγηση του Μπόγκνταν, τον οποίο αποκαλεί «ποδοσφαιρικό πατέρα», ο Λιβάγια αγωνίστηκε στην ανδρική ομάδα από 14 ετών. Παρ’ ότι ακόμη παιδί, ξεχώρισε αμέσως για την ποδοσφαιρική του ποιότητα, ενώ και σωματοδομικά έδειχνε μεγαλύτερος και δυνατότερος από τους συνομηλίκους του.
Το 2008, με παρότρυνση του Μπόγκνταν, μετακινήθηκε στην ομάδα U-19 της Χάιντουκ και στις δύο σεζόν που ακολούθησαν έγινε το «αστέρι» της δεύτερης ομάδας σημειώνοντας πολλά γκολ, ενώ αγωνίστηκε και με όλες τις Εθνικές ομάδες από U-15 έως U-18. Παρ’ ότι αγωνιζόταν σε φιλικά ματς με την φανέλα της πρώτης ομάδας, δεν αγωνίστηκε ποτέ με αυτήν σε επίσημο αγώνα και η Χάιντουκ άργησε να του προτείνει επαγγελματικό συμβόλαιο. Όταν το έκανε, τον Μάιο του 2010, ο νεαρός Μάρκο είχε ήδη συμφωνήσει σε όλα με την Ίντερ που ήδη τον παρακολουθούσε επί 2 χρόνια. Η ομάδα του Σπλιτ έφθασε μέχρι την ΟΥΕΦΑ για να τον κρατήσει, οι Ιταλοί κατέθεσαν πρόταση αγοράς του με 500 χιλ. ευρώ που απορρίφθηκε ως μικρή ενώ ο Λιβάγια, πεισμωμένος από την εξέλιξη, απέκλειε κάθε πιθανότητα συνεργασίας με τους Κροάτες. Μετακόμισε οικογενειακώς στο Λουγκάνο της Ελβετίας ασκώντας έτσι πίεση στην Χάιντουκ για να τον απελευθερώσει. Τελικά όλοι βγαίνουν χαμένοι καθώς ο Λιβάγια τιμωρήθηκε από την ΟΥΕΦΑ και δεν μπορούσε να υπογράψει στην Ίντερ μέχρι τα 18 του, ενώ η Χάιντουκ δεν πήρε τίποτα παραπάνω από τα προβλεπόμενα τροφεία.
Πάντα υπό τον έλεγχο της Ίντερ, έκανε προπονήσεις με την Ελβετική Λουγκάνο χωρίς να αγωνιστεί σε επίσημο ματς μέχρι να καταλήξει στην Ιταλική Τσεζένα το καλοκαίρι του 2011. Με την φανέλα των «ιππόκαμπων» αγωνίστηκε τρεις φορές στη Serie A μέχρι τις 25 Ιανουαρίου 2012 όταν και υπέγραψε το πολυπόθητο συμβόλαιο με την Ίντερ και εγκαταστάθηκε στο Μιλάνο. Αγωνίστηκε για το υπόλοιπο της σεζόν με την ομάδα U-19 της Ίντερ σημειώνοντας 3 γκολ υπό τις οδηγίες του Αντρέα Στραματσόνι. Στην τελική φάση του Πρωταθλήματος ομάδων U-19, ο Λιβάγια ήταν ο βασικός φορ των «νερατζούρι» αλλά απουσίασε από τον Ημιτελικό καθώς πρόλαβε να αποβληθεί στο 88’ του Προημιτελικού και ενώ κατευθυνόταν για αλλαγή επειδή διαμαρτυρήθηκε «απρεπώς» στον παρατηρητή του αγώνα. Επανήλθε στον Τελικό απέναντι στην Λάτσιο όπου και κατέκτησε το Τρόπαιο σημειώνοντας και το πρώτο γκολ της νίκης της Ίντερ με 3-2.
Με τον Στραματσόνι πλέον στην τεχνική ηγεσία της πρώτης ομάδας, έκανε ντεμπούτο με αυτήν στις 2 Αυγούστου 2012 στον πρώτο επίσημο αγώνα της Ίντερ που ήταν για τα Προκριματικά του Europa League. Κατά διαβολική σύμπτωση, ο αγώνας ήταν στο στάδιο Πόλιουντ του Σπλιτ εναντίον της Χάιντουκ. Η Ίντερ νίκησε 3-0 και ο Λιβάγια μπήκε σαν αλλαγή στο 76’ αντικαθιστώντας τον Ντιέγκο Μιλίτο. Αποδοκιμάστηκε από τους οπαδούς, ενώ και ο Κροατικός τύπος ουσιαστικά αγνόησε την επιστροφή του άσωτου ήρωα που είχε αποχωρήσει εκβιαστικά 2 χρόνια πριν.
Αν και αγωνίστηκε και στα 6 ματς των Ομίλων του Europa League σημειώνοντας 4 γκολ, οι συμμετοχές του στην Serie A ήταν ελάχιστες (1 σαν βασικός και 5 σαν αλλαγή) χωρίς να σκοράρει. Ο Λιβάγια δεν αντέχει τον πάγκο και δυσανασχετεί, θέλει να είναι πρωταγωνιστής στην ομάδα και έτσι δεν νιώθει ικανοποιημένος στην Ίντερ. Βλέπει σαν ευκαιρία καθιέρωσης και αποδέχεται αμέσως την πρόταση να πάει στην Αταλάντα ως αντάλλαγμα για τη μεταγραφή του Εζεκίελ Σελότο στους Μιλανέζους. Η μεταγραφή ολοκληρώθηκε στις 31 Ιανουαρίου 2013 με συνολικό κόστος 5 εκατ. ευρώ και την Ίντερ να διατηρεί το 50% των δικαιωμάτων του παίκτη.
Στην Αταλάντα έκανε ντεμπούτο ως αλλαγή στις 3 Φεβρουαρίου 2013 σε μια εντός έδρας λευκή ισοπαλία με την Κατάνια και δυο αγωνιστικές μετά έπαιξε για πρώτη φορά ως βασικός σημειώνοντας 2 γκολ στην εντός έδρας ήττα με 2-3 από την Ρόμα. Στο Μπέργκαμο ο Λιβάγια βρήκε περισσότερο χρόνο, αλλά όχι όσον πιθανόν θα ήθελε. Ως συνήθως, όταν κάτι δεν αρέσει στον Μάρκο, αρχίζουν τα προβλήματα. Τέλη Μαρτίου τσακώθηκε με τον προπονητή Στέφανο Κολαντουόνο στην προπόνηση και αποκλείστηκε από την αποστολή του επόμενου αγώνα. Επέστρεψε και έπαιξε 4 ματς χωρίς να σκοράρει ενώ συμπλήρωσε και κίτρινες κάρτες. Αρχές Μαΐου επιτέθηκε στο συμπαίκτη του Ιβάν Ραντοβάνοβιτς κατά τη διάρκεια της προπόνησης. Τιμωρήθηκε με αποκλεισμό και η Αταλάντα άρχισε να σκέφτεται αν πρέπει να κρατήσει τον παίκτη ή όχι.
Τελικά έμεινε στο Μπέργκαμο και για την σεζόν 2013-14 , αγωνίστηκε 23 φορές (στις 11 σαν βασικός) και σημείωσε 4 γκολ σε Πρωτάθλημα και Κύπελλο. Παρ’ όλα αυτά, η δυσαρέσκεια για τον μειωμένο χρόνο συμμετοχής τον ακολουθεί και εδώ, γκρινιάζει ξανά και ζητά να αποχωρήσει. Δημιουργεί προβλήματα, αρνείται την συμμετοχή σε προπονήσεις και προθερμάνσεις όταν δεν λογίζεται ως βασικός και εισπράττει τιμωρίες από την ομάδα. Τελικά το ποτήρι ξεχείλισε στις 19 Απριλίου 2014, στην εντός έδρας ήττα από τη Βερόνα με 1-2. Ο Λιβάγια ήταν βασικός και αντικαταστάθηκε στο 52’. Κατά την έξοδο του, οι οπαδοί τον αποδοκίμασαν έντονα και λίγο αργότερα ο Μάρκο ανταπέδωσε μέσω Facebook αποκαλώντας όσους τον αποδοκίμασαν «μπάσταρδους Ιταλούς» προκαλώντας τους παράλληλα σε ραντεβού «να τον βρουν στο προπονητικό κέντρο». Ζήτησε γρήγορα δημοσίως συγγνώμη, αλλά στο επόμενο εντός έδρας παιχνίδι με την Τζένοα, 8 μέρες μετά, στις εξέδρες του Stadio Atleti Azzurri d’Italia είχε απλωθεί ένα τεράστιο πανό που έγραφε «Πήγαινε στον διάολο και ελπίζουμε να μην σε ξαναδούμε». Κάπου εκεί, το γυαλί όχι απλώς ράγισε αλλά έμοιαζε να έχει γίνει θρύψαλα και η καριέρα του στην Ιταλία έδειχνε οριστικά τελειωμένη με την Αταλάντα να τον βάζει στο «ψυγείο» για το υπόλοιπο της σεζόν και την Ίντερ να αναζητά τρόπους να τον ξεφορτωθεί.
Η Αταλάντα αγόρασε το υπόλοιπο 50% των δικαιωμάτων του από την Ίντερ και τον πούλησε στη Ρωσική Ρούμπιν Καζάν έναντι 6,5 εκατ. ευρώ. Την 1η Ιουλίου 2014, ο Λιβάγια υπέγραψε πενταετές συμβόλαιο και μετακόμισε στο Καζάν, στην πρωτεύουσα των Τατάρων. Η σεζόν του Κροάτη στην Ρωσία ήταν απογοητευτική. Αγωνίστηκε σε μόλις 13 ματς (5 φορές ως βασικός) και σημείωσε μόνο 1 γκολ. Δεν άργησε να έλθει σε αντιπαράθεση με τον προπονητή Ρινάτ Μπιλαλεντίνοφ και τον Ιανουάριο η διοίκηση της ομάδας αναζήτησε ανεπιτυχώς ομάδα για να τον δώσει δανεικό. Τελικά, τον Απρίλιο ο προπονητής του τον έστειλε να προπονείται με την Β’ ομάδα λόγω αντιαθλητικής συμπεριφοράς.
Στο τέλος της σεζόν, τον Αύγουστο του 2015, ο Λιβάγια επιστρέφει στην Ιταλία και αγωνίζεται ως δανεικός στην Έμπολι. Αγωνίστηκε σε 18 ματς της Serie A και σημείωσε 1 μόνο γκολ. Στις 13 Φεβρουαρίου 2016 η ομάδα αντιμετώπιζε εντός έδρας την Φροζινόνε και ο Κροάτης έκανε προθέρμανση με τον Γεωργιανό Λεβάν Μέντλιτζε. Όταν στο 81’ ο κόουτς Μάρκο Τζαμπάολο αποφάσισε να ρίξει στον αγώνα τον συμπαίκτη του και όχι εκείνον, ο Λιβάγια εξερράγη για μια ακόμα φορά, πέταξε τη φόρμα του στο γήπεδο και έφυγε βρίζοντας προς τα αποδυτήρια. Εν τω μεταξύ, η Ρούμπιν Καζάν αντιμετώπιζε προβλήματα με την ΟΥΕΦΑ που της είχε ήδη επιβάλλει πρόστιμο για παραβίαση των κανόνων οικονομικού ευ αγωνίζεσθαι (Financial Fair Play) αλλά και με τον Κροάτη που έκανε προσφυγές μέχρι το CAS για οικονομικές διάφορες. Έτσι, η διοίκηση αποφάσισε να απαλλαγεί από αρκετά συμβόλαια σε μια προσπάθεια οικονομικής συμμόρφωσης και ο Λιβάγια έμεινε ελεύθερος να αναζητήσει τον επόμενο προορισμό του.
Στις 14 Ιουλίου 2016 υπέγραψε 4ετές συμβόλαιο με την Ισπανική Λας Πάλμας και μετακόμισε στα Κανάρια Νησιά. Όμως αυτή τη φορά δεν ήταν μόνος. Μαζί του ήρθαν η κατά 14 χρόνια μεγαλύτερη του Ίρις Ράϊτσιτς, πρώην μοντέλο και γυμνάστρια, και η νεογέννητη κόρη τους. Ίσως αυτός ήταν ο λόγος που ο 23χρόνος Λιβάγια εμφανίστηκε ωριμότερος από ποτέ και κατάφερε για πρώτη φορά στην καριέρα του να ολοκληρώσει σχετικά ομαλά μια σεζόν. Έκανε ντεμπούτο στις 22 Αυγούστου σε μια εμφατική εκτός έδρας νίκη με σκορ 2-4 εναντίον της Βαλένθια όπου σκόραρε 2 γκολ. Στην Λας Πάλμας ήταν συμπαίκτης με τον Σέρχιο Αραούχο και τον Χέλντερ Λόπες, με τους οποίους αργότερα θα ξαναβρεθεί στην ΑΕΚ. Αγωνίστηκε στην κορυφή της επίθεσης στο 4-2-3-1 του κόουτς Κίκε Σετιέν και ολοκλήρωσε τη σεζόν με 26 συμμετοχές, 7 γκολ και 4 ασίστ σε Πρωτάθλημα και Κύπελλο. Αν και έδειχνε πιο ώριμος και σοβαρός, ο Λιβάγια δεν έπαψε να είναι ευέξαπτος και νευρικός. Δέχτηκε 12 κίτρινες κάρτες, θύμωσε με όλους σε μια αλλαγή του και αποβλήθηκε τρία λεπτά μετά την είσοδο του στην ισοπαλία 1-1 με την Αλαβές στις 23 Απριλίου 2017 για ένα σκληρό τάκλιν στον Μάρκος Γιορέντε. Λόγω της αποβολής αυτής αλλά και επειδή έσπρωξε τον διαιτητή μόλις αντίκρισε την κόκκινη κάρτα, ο Κροάτης έχασε τα πέντε τελευταία ματς της σεζόν.
Ενώ ήταν ακόμα τιμωρημένος, ο τότε Τεχνικός Διευθυντής της ΑΕΚ Ντανιέλ Μαϊστόροβιτς επικοινώνησε μαζί του και τον έπεισε να έρθει στην Ελλάδα αξιοποιώντας δύο «ατού» που είχε στα χέρια του. Πρώτον ότι στην ΑΕΚ ο φιλόδοξος Κροάτης θα αγωνιζόταν για τίτλους και Ευρωπαϊκές διοργανώσεις και δεύτερον ότι μπορούσε να του εγγυηθεί μεγάλο χρόνο συμμετοχής, ένα χρόνιο απωθημένο για τον 24χρόνο επιθετικό. Την 1η Ιουλίου 2017 η «Ένωση» ανακοίνωσε την απόκτηση του Λιβάγια με τη μορφή δανεισμού, με κόστος 200 χιλ. ευρώ και οψιόν αγοράς για το ερχόμενο καλοκαίρι.
Ο Λιβάγια έκανε ντεμπούτο με την Κιτρινόμαυρη φανέλα στις 25 Ιουλίου 2017 στην εντός έδρας ήττα με 0-2 από την ΤΣΣΚΑ Μόσχας για τα Προκριματικά του Champions League. Έδειξε να μην έχει προσαρμοστεί ακόμα, ενώ στις 17 Αυγούστου, στην εκτός έδρας λευκή ισοπαλία με την Βελγική Μπρυζ για τα Προκριματικά του Europa League, ο Κροάτης ήταν πολύ καλός για 58 λεπτά, αλλά δέχθηκε αυστηρή δεύτερη κίτρινη κάρτα και αποβλήθηκε. Στην εντός έδρας ισοπαλία με 2-2 με την Αούστρια Βιέννης για τους Ομίλους του Europa League σκόραρε τα δυο πρώτα του γκολ με την ΑΕΚ.
Στο εγχώριο Πρωτάθλημα, ο Μάρκο ξεκίνησε νωθρά αλλά με το χρόνο ανέβαζε την απόδοση του και άρχισε να χαρίζει αξέχαστες στιγμές στους οπαδούς, όπως η ενέργεια και η πάσα στον Πέτρο Μάνταλο για το 3-2 εναντίον του Ολυμπιακού, το γκολ της ισοφάρισης στις καθυστερήσεις του ντέρμπι με τον ΠΑΟ στη Λεωφόρο ή το γκολ της νίκης με 1-0 εναντίον του ΠΑΟΚ. Με την μία εμφάνιση να είναι καλύτερη της άλλης και τον κόσμο να δείχνει πως του έχει τρομερή αδυναμία, η διοίκηση της ομάδας άρχισε να σκέφτεται σοβαρά να πληρώσει την οψιόν αγοράς του. Ο Μανόλο Χιμένεθ τον χρησιμοποίησε στη θέση που του αρέσει, δηλαδή πίσω από τον επιθετικό, και ο ανανεωμένος Λιβάγια συνέθεσε με το Σέρχιο Αραούχο το κορυφαίο και ποιοτικότερο επιθετικό δίδυμο του πρωταθλήματος. Τελικά, η ΑΕΚ κατέκτησε το πρωτάθλημα μετά από 24 χρόνια και ο Λιβάγια τελείωσε τη σεζόν με 43 συμμετοχές (3.026’), 10 γκολ και 7 ασίστ σε όλες τις διοργανώσεις. Ο ατίθασος Κροάτης πήρε τον πρώτο τίτλο στην καριέρα του και βρήκε ένα περιβάλλον που τον αγκάλιασε και τον ωρίμασε ποδοσφαιρικά.
Η διοίκηση ενεργοποίησε την οψιόν αγοράς στις 15 Ιουνίου 2018, κατέβαλλε τα 1,8 εκ. ευρώ και ο Λιβάγια υπέγραψε τριετές συμβόλαιο με αποδοχές 700 χιλ. ευρώ ετησίως. Η μεταγραφή αυτή έγινε η πιο ακριβή αγορά ποδοσφαιριστή από την ΑΕΚ μετά από το καλοκαίρι του 2008 και τη μεταγραφή του Ραφίκ Τζεμπούρ (3,1 εκ. ευρώ) από τον Πανιώνιο.
Το καλοκαίρι του 2018 το Πρωταθληματικό ρόστερ διαλύθηκε, ο Χιμένεθ και ο Αραούχο αποχώρησαν και ο Λιβάγια έπρεπε πλέον να γίνει ηγέτης της ομάδας του Μαρίνου Ουζουνίδη. Η σεζόν ξεκίνησε ιδανικά για τον Κροάτη. Σκόραρε στην πρόκριση επί της Σέλτικ στα Προκριματικά του Champions League, ήταν MVP στην πρεμιέρα του Πρωταθλήματος με τον ΠΑΣ Γιάννινα σημειώνοντας γκολ και ασίστ και κλήθηκε για πρώτη φορά στην Εθνική Κροατίας. Πολύ σύντομα όμως, στις 28 Αυγούστου 2018, ο Λιβάγια θυμήθηκε τον κακό του εαυτό. Το παιγνίδι εναντίον της Ουγγρικής Βίντι είχε μόλις λήξει και η ΑΕΚ είχε πάρει την πρόκριση για τους Ομίλους του Champions League μετά από 12 χρόνια. Μέσα στους πανηγυρισμούς ο Λιβάγια είδε τον Σέρβο επιθετικό της Βίντι, Ντάνκο Λάζοβιτς, να πιάνει από τον λαιμό τον Νίκλας Χουλτ. Ο Κροάτης δεν ήθελε πολύ για να «εκραγεί» και μέσα στα νεύρα του κατάφερε μια κλωτσιά στον Λάζοβιτς. Ο διαιτητής τον απέβαλλε και η ΟΥΕΦΑ τον τιμώρησε με 4 αγωνιστικές. Επανήλθε μόνο στο προτελευταίο παιγνίδι των Ομίλων στο ΟΑΚΑ εναντίον του Άγιαξ όπου και αποβλήθηκε εκ νέου με δυο κίτρινες κάρτες. Αυτή ήταν η μια και μόνη φορά που ο Μάρκο Λιβάγια αγωνίστηκε ποτέ σε ματς Ομίλων Champions League.
Σε Πρωτάθλημα και Κύπελλο η απόδοση του δεν είχε τη λάμψη της πρώτης σεζόν και ακολούθησε τα σκαμπανεβάσματα που είχε η ΑΕΚ του Ουζουνίδη. Στις 2 Δεκεμβρίου 2018, στο εντός έδρας ματς με την Ξάνθη, ο Λιβάγια σκόραρε στο 90’ για το 2-0, αλλά δεν πανηγύρισε. Στάθηκε στις διαφημιστικές πινακίδες και έσκυψε το κεφάλι μπροστά στον κόσμο σαν να ήθελε να απολογηθεί. Αργότερα δήλωσε πως «με την εικόνα που έχω τον τελευταίο μήνα σκέφτηκα να μη το πανηγυρίσω». Ένα μπολ-μπόι, που στεκόταν ακίνητο πίσω από τις πινακίδες, τον χτύπησε φιλικά στον ώμο, προκαλώντας συγκίνηση. Με την επιστροφή του Χιμένεθ στον πάγκο, ο Κροάτης σταθεροποίησε κάπως την απόδοση του, αλλά γρήγορα έπεσε και πάλι ολοκληρώνοντας την σεζόν με 38 συμμετοχές (2.968’), 12 γκολ και 8 ασίστ.
Η περίοδος 2019-20 είχε πολλές ιδιαιτερότητες καθώς ξεκίνησε με το αποτυχημένο πέρασμα από τον πάγκο της ΑΕΚ του Μιγκέλ Καρντόσο έως τα τέλη Αυγούστου, συνεχίστηκε μέχρι τον Δεκέμβριο με τον Νίκο Κωστένογλου για να ακολουθήσει ο Μάσιμο Καρέρα. Ο Λιβάγια εν τω μεταξύ έχει προσαρμοστεί πλήρως στην Ελληνική πραγματικότητα, η Ελλάδα του αρέσει και δηλώνει ότι το μέλλον του βρίσκεται εδώ. Αν και διαφωνούσε με την επιλογή του Καρντόσο που προτιμά να παίζει ο «δικός του» Τσίκο Ζεράλδες πίσω από τον επιθετικό αντί για εκείνον, ο Κροάτης ξεκίνησε την σεζόν φουριόζος. Μπήκε αλλαγή στο πρώτο ματς της περιόδου απέναντι στην Ρουμανική Κραϊόβα, σέρβιρε το πρώτο και σκόραρε το δεύτερο γκολ της εκτός έδρας νίκης με 0-2 για τα Προκριματικά του Europa League. Στον επόμενο Γύρο, άνοιξε το σκορ στον εντός έδρας αγώνα με την Τουρκική Τραμπζονσπόρ. Στο τραγικό για την ΑΕΚ αυτό ματς, ο Καρντόσο αντικατέστησε τον Λιβάγια στο 58’ και αυτός έδειξε ποικιλοτρόπως την δυσφορία του. Δεν χαιρέτησε τον συμπαίκτη του που θα τον αντικαθιστούσε ενώ η κάμερα που τον ακολουθούσε μετά την έξοδο του τον «έπιασε» να κοιτάζει με νόημα τον προπονητή του και να φεύγει εμφανώς χολωμένος απευθείας για τα αποδυτήρια.
Λίγο μετά, η «Ένωση» απαλάσσεται από τον καταστροφικό Καρντόσο και την ομάδα αναλαμβάνει ο Νίκος Κωστένογλου, ο οποίος προσπάθησε να αναπτερώσει άμεσα την ψυχολογία του Κροάτη και με τη βοήθεια του νέου Τεχνικού Διευθυντή Ίλια Ίβιτς του διαμήνυσαν ότι υπολογίζεται ως ο ηγέτης της ομάδας, θα αγωνίζεται στην θέση που προτιμά και θα έχει ελευθερία κινήσεων στο παιγνίδι. Στη ρεβάνς της Τραπεζούντας με την Τραμπζονσπόρ, ο Λιβάγια ήταν συγκλονιστικός. Πέτυχε το πρώτο γκολ και προσπάθησε, όπως και όλη η ομάδα, για την υπέρβαση. Παρά τον αποκλεισμό, ο εξωστρεφής Κροάτης σχολίασε στα κοινωνικά δίκτυα: «Περήφανος για αυτή την ομάδα».
Τρεις μέρες αργότερα, ίσως για πρώτη φορά στην καριέρα του, έβγαλε ένταση με θετικό και όχι αρνητικό τρόπο. Στον εκτός έδρας αγώνα με τον Αστέρα Τρίπολης έκανε ένα εξαιρετικό β’ ημίχρονο. Μόλις σκόραρε για το 1-2 ο συνήθως αγέλαστος Μάρκο έβγαλε τη φανέλα του και πανηγύρισε έξαλλα ανεβαίνοντας στα κάγκελα μπροστά στους οπαδούς της «Ένωσης», όπως είχε κάνει ο Ντέμης Νικολαΐδης 20 χρόνια πριν. Και όταν ο Αντρέ Σιμόες έκανε το τελικό 2-3 στις καθυστερήσεις ο Λιβάγια ήταν πάλι χαρούμενος και μέσα στο κουβάρι των πανηγυρισμών.
Στη συνέχεια και νιώθοντας απελευθερωμένος ψυχολογικά, έκανε ένα σερί από εντυπωσιακές εμφανίσεις. Ο Κροάτης ξεδίπλωσε το αστείρευτο ταλέντο του και έδειχνε πλέον αποφασισμένος να οδηγήσει την ΑΕΚ μόνος του. Ακόμα και οι αντίπαλοι τον αναγνώριζαν ως τον ποιοτικότερο παίκτη του Πρωταθλήματος ενώ μπήκε στο μεταγραφικό στόχαστρο πολλών ομάδων από όλη την Ευρώπη. Ταυτόχρονα όμως, όπως έδειξε η ιστορία, η περίοδος αυτή ήταν καταλυτική για το μέλλον του Λιβάγια στην ΑΕΚ. Ο Κροάτης έκανε συνεχώς δηλώσεις για το πόσο του αρέσει η Ελλάδα διεκδικώντας την ανανέωση του συμβολαίου του, προφανώς με καλύτερες αποδοχές. Η διοίκηση του έδινε μεν ελπίδες για ικανοποίηση των απαιτήσεων του αλλά στην πράξη δεν έκανε κάποια επίσημη κίνηση εκτός από το να απορρίπτει προτάσεις μεταγραφής από το εξωτερικό. Και κάπως έτσι, ήδη από τον Ιανουάριο του 2020, ο πεισμωμένος Λιβάγια είχε αποφασίσει ότι θέλει να φύγει από την ΑΕΚ.
Το δεύτερο μισό της σεζόν και εν μέσω της πανδημίας του Covid-19, ο Κροάτης εμφανίστηκε ωριμότερος από ποτέ. Ήταν προσηλωμένος στις τακτικές οδηγίες του Μάσιμο Καρέρα, δέχθηκε αδιαμαρτύρητα να παίξει αριστερά και όχι στη θέση που ήθελε, έλεγχε τα νεύρα του παρά το ξύλο που δεχόταν και έπαιζε για το σύνολο. Βοήθησε ουσιαστικά την ομάδα, αλλά ταυτόχρονα μάλλον «διαφήμιζε» τον εαυτό του στις ομάδες του εξωτερικού.
Τελείωσε την σεζόν με 42 συμμετοχές (3.497’), 15 γκολ και 12 ασίστ. Αποτέλεσε την παραγωγικότερη σεζόν του στην ΑΕΚ και ανακηρύχθηκε «Παίκτης της Κανονικής Περιόδου» σε ψηφοφορία της διοργανώτριας Super League. Μια από τις πιο έντονες αναμνήσεις που χάρισε ο Μάρκο ήταν σίγουρα τα δυο γκολ που πέτυχε στο Χαριλάου κατά τον Ημιτελικό του Κυπέλλου με τον Άρη στις 24 Ιουνίου 2020. Η ΑΕΚ ταξίδεψε στην Θεσσαλονίκη έχοντας νικήσει με 2-1 στο πρώτο ματς, ήταν καλύτερη σε όλη την διάρκεια, είχε ευκαιρίες και δοκάρια αλλά στο 90+3’ ο Άρης πέτυχε το 2-0 και όλοι πίστεψαν ότι αυτός θα προκρινόταν στον Τελικό. Ωστόσο ο Λιβάγια είχε άλλη άποψη. Στο 90+6’ έκανε το 2-1 με διπλή προσπάθεια, το ματς πήγε στην παράταση και στο 102’ ισοφάρισε για την ΑΕΚ που πήρε τελικά την πρόκριση για τον Τελικό.
Το καλοκαίρι του 2020 έγινε πολύ κουβέντα για ομάδες από όλη την Ευρώπη που ήθελαν να τον εντάξουν στο δυναμικό τους. Ήρθαν κάποιες προτάσεις που δεν ικανοποίησαν την διοίκηση και τέλος Αυγούστου ξεκίνησαν οι επαφές για την ανανέωση του συμβολαίου του. Ο Λιβάγια περίμενε σημαντική αύξηση των αποδοχών του, ενώ η ΑΕΚ δεν σκόπευε να ανατρέψει σημαντικά το μπάτζετ της καθώς είχε εστιάσει αποκλειστικά στην ανέγερση του νέου γηπέδου. Οι συζητήσεις για την ανανέωση δεν είχαν αποτέλεσμα και ο Μάρκο σαφώς επηρεασμένος δεν ξεκίνησε καλά τη σεζόν. Σε πολλά ματς ήταν νευρικός ή αδιάφορος και στις 22 Οκτωβρίου 2020, στην πρεμιέρα των Ομίλων του Europa League και την εκτός έδρας ήττα με 3-0 από την Μπράγκα, ο Μάσιμο Καρέρα τον έκανε αλλαγή στην αλλαγή μετά από μόλις 28’ συμμετοχής επειδή τον θεώρησε υπεύθυνο για τα δυο τελευταία γκολ των Πορτογάλων. Ήταν που «ήταν στραβό το κλήμα», από εκείνη την ημέρα ο κυκλοθυμικός Κροάτης αποφάσισε να αναγκάσει την ΑΕΚ και τον κόσμο της να τον διώξουν και να τον αποκαθηλώσουν παραβλέποντας όλα όσα είχε προσφέρει.
Στους επόμενους μήνες πύκνωσαν οι φωνές του κόσμου για τον «περιπατητή Λιβάγια» και τον «εκβιαστή Κροάτη», ενώ η διοίκηση συνέχισε τις διαπραγματεύσεις χωρίς όμως να αλλάξει την αρχική της προσφορά. Τελικά, στις 25 Ιανουαρίου 2021, ο Λιβάγια απέρριψε οριστικά την πρόταση της «Ένωσης» και ανακοίνωσε ότι «επέλεξα να τελειώσω το ταξίδι μου με την ΑΕΚ, που το έζησα με ενθουσιασμό, υπερηφάνεια και πάθος». Το ταξίδι αυτό των 147 αγώνων συνόψισε γλαφυρά ο δημοσιογράφος Σωτήρης Μήλιος γράφοντας: «Φεύγει αφήνοντας πίσω του ως κληρονομία 42 γκολ, 29 ασίστ καμιά 60αριά κίτρινες και αμέτρητα κλικ ποδοσφαιρικής καύλας. Ο Μάρκο Λιβάγια. Ένας εφιάλτης για τους εκάστοτε προπονητές του, ένα άλυτο τακτικό σταυρόλεξο, ένα μεγάλο ερωτηματικό, ένας αινιγματικός τύπος, μία σκοτεινή φιγούρα, μία απασφαλισμένη βόμβα.»
Στις 17 Φεβρουαρίου 2021 η διοίκηση συμφώνησε σε αίτημα του Κροάτη για να διακοπεί άμεσα η συνεργασία τους και να μείνει ελεύθερος. Σε αντάλλαγμα η ΑΕΚ εξοικονόμησε 500 χιλ. ευρώ από το υπόλοιπο του συμβολαίου, ενώ ο παίκτης υπέγραψε ρήτρα που του επέτρεπε να αγωνιστεί μόνο στην πατρίδα του. Την ίδια ημέρα, ανακοινώθηκε η απόκτησή του από την Χάιντουκ, με την οποία αγωνίστηκε σε 17 ματς και την βοήθησε να κερδίσει ένα Ευρωπαϊκό εισιτήριο σε μία σεζόν που έμοιαζε χαμένη. Έγινε ο αγαπημένος της εξέδρας και το καλοκαίρι όλο το Σπλιτ ενεργοποιήθηκε για να τον κρατήσει. Σε κάθε σημείο της πόλης, αλλά και στα κοινωνικά δίκτυα, εμφανιζόταν το σύνθημα «Livaja ostani» που σημαίνει «Λιβάγια μείνε». Έτσι, τον Ιούνιο πείστηκε να ανανεώσει μέχρι το καλοκαίρι του 2024. Στις επόμενες δυο σεζόν, αναδείχθηκε καλύτερος παίκτης της χρονιάς στο Κροατικό Πρωτάθλημα μετά από ψηφοφορία που έγινε μεταξύ των αρχηγών των ομάδων. Την περίοδο 2021-22 πέτυχε 28 γκολ και έκανε τη Χάιντουκ διεκδικήτρια του Πρωταθλήματος, ενώ κατέκτησε το Κύπελλο. Αμέσως μετά ανανέωσε το συμβόλαιο του έως το 2027. Ο υπερφίαλος και εκβιαστής 17χρονος νεαρός του 2010 έμοιαζε να έχει περάσει για πάντα στην λήθη για ολόκληρο το Σπλιτ.
Η καριέρα του στις Εθνικές ομάδες ξεκίνησε από την U-15 το 2008 και μέχρι το 2014 έπαιξε σε όλες τις μικρές ομάδες μέχρι την U-21, καταγράφοντας συνολικά 54 συμμετοχές και 24 γκολ. Το καλοκαίρι του 2018 μετά την πρώτη του σεζόν και το Πρωτάθλημα με την ΑΕΚ, κλήθηκε για πρώτη φορά στην Εθνική ανδρών της Κροατίας και έκανε ντεμπούτο στις 6 Σεπτεμβρίου 2018 στην φιλική ισοπαλία 1-1 με την Πορτογαλία στο Αλγκάρβε. Στις 7 Σεπτεμβρίου 2022 σημείωσε το πρώτο του γκολ με την φανέλα της Εθνικής κόντρα στην Σλοβενία. Τον χειμώνα του 2022 συμμετείχε στο Παγκόσμιο Κύπελλο του Κατάρ, όπου η Κροατία κατέκτησε την τρίτη θέση. Στις 5 Ιουνίου 2023 σε μια προπόνηση της Εθνικής στη Ριέκα, κάποιοι οπαδοί της τοπικής ομάδας αποδοκίμασαν τον Λιβάγια και αυτός κινήθηκε εναντίον τους και διαπληκτίστηκε μαζί τους πριν τους χωρίσουν οι ψυχραιμότεροι. Το συμβάν πήρε διαστάσεις και τελικά στις 8 Οκτωβρίου 2023 ο ίδιος ανακοίνωσε την αποχώρηση του από την Εθνική Κροατίας. Στο διάστημα των 5 ετών που φόρεσε την φανέλα με το εθνόσημο συμπλήρωσε 21 συμμετοχές και σημείωσε 4 γκολ.
Ο Μάρκο Λιβάγια είναι ένας επιθετικός με τεράστιο ταλέντο που «μιλάει» στην μπάλα και μπορεί να προσφέρει απρόβλεπτες και θεαματικές κινήσεις μέσα στο παιγνίδι. Θέλει και μπορεί να πρωταγωνιστεί, αλλά συχνά νιώθει αδικημένος ή κυνηγημένος. Κάθε φορά που νιώθει την παραμικρή σημαντική ή ασήμαντη απειλή ή όποτε το περιβάλλον του δεν είναι ακριβώς όπως το θέλει, πεισμώνει, δεν μπορεί να ελέγξει τον εαυτό του και αντιδρά έντονα και καταστροφικά, τόσο για τον ίδιο όσο και για την ομάδα του. «Μυστήριος» και απρόβλεπτος σαν επαγγελματίας, έχει απορρίψει προτάσεις για συμβόλαια, όχι για τα χρήματα, αλλά επειδή του προτάθηκαν καθυστερημένα και ο ίδιος είχε «ξενερώσει». Έτοιμος ανά πάσα στιγμή να τσακωθεί με όλους για μια αλλαγή ή ένα σκληρό μαρκάρισμα ή να εγκαταλείψει την ομάδα του επειδή κάποιος οπαδός τον αποδοκίμασε. Με τόσο απρόβλεπτη συμπεριφορά όσο απρόβλεπτος είναι και μέσα στο γήπεδο την ώρα του ματς. Όταν μοιάζει αργός και ράθυμος αλλά ο αντίπαλος του τον χάνει χωρίς να το καταλάβει ή όταν σκοράρει με κάθε απίθανο τρόπο και από κάθε απίθανη θέση ή όταν πασάρει σε σημεία που μόνο αυτός έχει δει ή όταν κοντρολάρει αριστοτεχνικά είτε χαλαρός είτε υπό πίεση τα μακρινά βολέ του τερματοφύλακα.
Καθαρά ποδοσφαιρικά, ένας αρτίστας μπαλαδόρος που με τις ικανότητες του «ενέπνευσε» τους οπαδούς της ΑΕΚ να κάνουν ρίμες με το επώνυμο του και να τραγουδούν συχνά ότι «κάνει μάγια» …