Εζέκιελ “Έκι” Πόνσε (Ezequiel Ponce) – (2018/19, 2023/24)

Ο Εζέκιελ Πόνσε γεννήθηκε στις 29 Μαρτίου 1997 στο Ροσάριο της Αργεντινής και αγωνίζεται ως κεντρικός επιθετικός. Ξεκίνησε από την ομάδα της γειτονιάς του, την Ροσάριο Σουρ και σε ηλικία 8 ετών εγγράφηκε στις ακαδημίες της μιας από τις δύο μεγάλες ομάδες της πόλης, της Νιούελς Ολντ Μπόις. Έδειξε γρήγορα τις δυνατότητες του και το 2012 αναδείχθηκε πρώτος σκόρερ όλων των κατηγοριών στην Αργεντινή με 35 γκολ αγωνιζόμενος με τη δεύτερη ομάδα. Το 2013 πρόλαβε να σκοράρει 22 γκολ πριν τον προωθήσει στην πρώτη ομάδα ο προπονητής της, Αλφρέντο Μπέρτι. Σε ηλικία 16,5 ετών έκανε ντεμπούτο με την πρώτη ομάδα στις 5 Οκτωβρίου 2013 και κατέχει το ρεκόρ του νεότερου ποδοσφαιριστή που φόρεσε την φανέλα της Νιούελς Ολντ Μπόις. Λίγο πριν συμπληρώσει τα 17, στις 16 Μαρτίου 2014, σκόραρε το πρώτο του γκολ στην μεγάλη κατηγορία εναντίον της Ράσινγκ Κλουμπ. Στο γήπεδο έβγαζε τρομερή ενέργεια και εκρηκτικότητα και σκόραρε χάρη στη δύναμη του, αποκτώντας το παρατσούκλι «El Tanque» (το τανκ).

Τα ευρωπαϊκά λαγωνικά δεν άργησαν να τον ανακαλύψουν και τον Αύγουστο του 2015 η Ιταλική Ρόμα ανακοίνωσε την απόκτηση του 18χρόνου τότε «Έκι» με κόστος που ξεπέρασε τα 4 εκ. ευρώ. Ξεκίνησε δυναμικά στην ομάδα Νέων της Ρόμα αλλά ένας σοβαρός τραυματισμός τον άφησε εκτός δράσης για 4 μήνες. Με την επιστροφή του βοήθησε την ομάδα να κατακτήσει το Πρωτάθλημα Νέων σκοράροντας 9 γκολ σε 10 αγώνες.

Στην σεζόν 2016-17 δόθηκε δανεικός στη Ισπανική Γρανάδα. Αγωνίστηκε 25 φορές στην Λα Λίγκα και πέτυχε 2 γκολ. Την επόμενη περίοδο, με εισήγηση του Άλεξ Ντε Μπαρτόλο, η ΑΕΚ ενδιαφέρθηκε για πρώτη φορά για τον Πόνσε που τελικά δόθηκε δανεικός στη Γαλλική Λιλ ύστερα από επιθυμία του τότε προπονητή της Μαρσέλο Μπιέλσα. Αγωνίστηκε 32 φορές στη Γαλλία αλλά πέτυχε μόνο 2 γκολ. Έτσι, το καλοκαίρι του 2018, η Λιλ δεν κινήθηκε για να τον αποκτήσει και η ΑΕΚ επανήλθε καθώς ο Μαρίνος Ουζουνίδης έψαχνε ποδοσφαιριστή για να καλύψει το κενό που άφηνε η αποχώρηση του Σέρχιο Αραούχο. Στην προσπάθεια της ΑΕΚ συνέβαλλε και ο πρώην προπονητής Μανόλο Χιμένεθ που είχε υπάρξει συμπαίκτης στη Σεβίλλη με τον τότε τεχνικό διευθυντή της Ρόμα, Μόντσι.

Η μεταγραφή του Πόνσε έγινε καλοκαιρινό σήριαλ για περίπου ένα μήνα με τελεσίγραφα προς τον πατέρα-μάνατζερ του παίκτη, αρνητικά μηνύματα από την Αργεντινή, πρόσκαιρα «ναυάγια» και «παράθυρα» που άφηνε τεχνηέντως η Ρόμα. Τελικά το σήριαλ είχε ευτυχή κατάληξη για την «Ένωση» και στις 19 Ιουλίου 2018 ο Αργεντινός ήρθε στην Αθήνα. Οι όροι του δανεισμού για έναν χρόνο προέβλεπαν ότι η ΑΕΚ θα μοιραζόταν με την Ρόμα τα 1,2 εκ. ευρώ του συμβολαίου του ενώ υπήρχε οψιόν αγοράς 6 εκ. ευρώ για το 70% των δικαιωμάτων του παίκτη.

Ο «Έκι» έκανε ντεμπούτο με την Κιτρινόμαυρη φανέλα στις 25 Αυγούστου 2018, στην εντός έδρας νίκη με 2-0 απέναντι στον ΠΑΣ Γιάννινα σκοράροντας και το πρώτο γκολ. Αγωνίστηκε για λίγο σαν αλλαγή με Σέλτικ και Βίντι για τα Προκριματικά του Champions League και ήταν παρών στα 6 ματς του Ομίλου χωρίς να σημειώσει γκολ. Όμως σε Πρωτάθλημα και Κύπελλο ήταν συνεπέστατος και σκόραρε με ευκολία. Είναι χαρακτηριστικό ότι από 14 Ιανουαρίου έως 3 Φεβρουαρίου 2019 σκόραρε 6 γκολ σε 5 συνεχόμενα ματς σκορπώντας ενθουσιασμό στον κόσμο που έβλεπε ότι είχε αναπληρωθεί πλήρως το κενό του Αραούχο. Αγωνιζόταν πάντα στην κορυφή της επίθεσης και αξιοποιούσε με ευχέρεια τις ασίστ του Μάρκο Λιβάγια, του Ροντρίγκο Γκάλο και του Πέτρου Μάνταλου. Το «τανκ» τέλειωσε την σεζόν με 43 συμμετοχές (3.195 λεπτά) και 21 γκολ σε όλες τις διοργανώσεις, ενώ ανακηρύχθηκε «Παίκτης του Μήνα» για δυο συνεχόμενες φορές στους μήνες Δεκέμβριο και Ιανουάριο.

Η ΑΕΚ ξεκίνησε τις προσπάθειες για να κρατήσει τον Πόνσε από τις αρχές του 2019 και πρότεινε στην Ρόμα την επέκταση του δανεισμού του παίκτη. Οι Ιταλοί όμως ήθελαν να πουλήσουν τον παίκτη, εξαργυρώνοντας έτσι την επιτυχημένη χρονιά του στην Ελλάδα. Τελικά, στις 10 Ιουνίου 2019 η ΑΕΚ ανακοίνωσε την αποχώρηση του Πόνσε καθώς αποφάσισε να μην ενεργοποιήσει την οψιόν αγοράς, η οποία θεωρήθηκε τεράστια για τα δεδομένα της εποχής και της «σφιχτής» οικονομικής πολιτικής της τότε διοίκησης. Ο Αργεντινός βέβαια, δήλωσε ότι επιθυμούσε να συνεχίσει σε πιο ανταγωνιστικό Πρωτάθλημα από το Ελληνικό και για αυτό απέρριψε τις προτάσεις τόσο της ΑΕΚ όσο και του Ολυμπιακού, που είχε στο μεταξύ εκδηλώσει ενδιαφέρον για τον παίκτη. Λίγο αργότερα υπέγραψε τριετές συμβόλαιο με τη Ρωσική Σπάρτακ Μόσχας η οποία πλήρωσε 8 εκ. για να τον αποκτήσει. Στις τρεις σεζόν που έμεινε στη Μόσχα κατέγραψε 59 συμμετοχές και πέτυχε 19 γκολ. Τον Ιανουάριο του 2022 δόθηκε δανεικός για 6 μήνες με οψιόν αγοράς στην Ισπανική Έλτσε. Το καλοκαίρι του 2022 η Έλτσε ενεργοποίησε την οψιόν υπογράφοντας τετραετές συμβόλαιο με τον παίκτη. Στον 1,5 χρόνο που αγωνίστηκε στην Ισπανία είχε 36 συμμετοχές και 6 γκολ χωρίς να εντυπωσιάσει.

Το καλοκαίρι του 2023 η ΑΕΚ είχε κάνει οικονομική υπέρβαση για να κάνει δικό της τον Ορμπελίν Πινέδα και όλοι πίστευαν ότι οι μεταγραφές είχαν ολοκληρωθεί. Όμως, το βράδυ της 4ης Αυγούστου 2023 «έσκασε» απρόσμενα η είδηση ότι η «Ένωση» είχε έρθει σε προφορική συμφωνία με την Έλτσε για την αγορά του Πόνσε. Δυο μέρες αργότερα, ο 26χρόνος στράικερ πάτησε ξανά Ελλάδα και πολλοί οπαδοί τον υποδέχθηκαν στο «Ελ. Βενιζέλος», στην τελευταία – όπως αποδείχθηκε – μεταγραφή «αεροδρομίου» του Δημήτρη Μελισσανίδη. Μια μεταγραφή που κόστισε περίπου 4 εκ. ευρώ με τον Αργεντινό να υπογράφει 4ετές συμβόλαιο έως το 2027. Λίγο αργότερα ο «Έκι» δήλωνε ότι ο Ματίας Αλμέιδα είχε μιλήσει μαζί του και είχε προσπαθήσει να τον φέρει στην ομάδα από την προηγούμενη χρονιά.

Στη δεύτερη του θητεία στην ΑΕΚ (σεζόν 2023-24), ο Πόνσε σκόραρε για πρώτη φορά στην «ΑγιαΣοφιά» στο ντέρμπι της 17ης Σεπτεμβρίου 2023 απέναντι στον Ολυμπιακό που τελικά έληξε ισόπαλο με 1-1. Βέβαια, το γκολ που θα θυμούνται οι περισσότεροι οπαδοί είναι αυτό που πέτυχε 4 μέρες αργότερα στο 84’ του ματς στο AMEX Stadium και έδωσε τη μεγάλη νίκη με 2-3 επί της Μπράιτον για τους Ομίλους του Europa League. Η συνέχεια δεν ήταν το ίδιο αποδοτική για τον Πόνσε και μοιραία άρχισε η γκρίνια από τους οπαδούς. Όμως, κατά το δεύτερο μισό της σεζόν, ο Πόνσε αντικατέστησε επάξια τον τραυματισμένο Λιβάι Γκαρσία και σημείωσε 10 γκολ στα 10 τελευταία ματς της κανονικής διάρκειας του Πρωταθλήματος. Ανακηρύχθηκε «Παίκτης του Μήνα» για τον Φεβρουάριο 2024 στη ψηφοφορία της Super League, ενώ τα δυο γκολ που σημείωσε στις 14 Απριλίου 2024 στη νίκη με 2-0 επί του Άρη, αποτελούν τα πρώτα γκολ της ΑΕΚ στον δεύτερο αιώνα της Ιστορίας της.

Στις 17 Ιουνίου 2024 η Αμερικανική ομάδα Χιούστον Ντάιναμο έκανε τη μεγαλύτερη μεταγραφή της ιστορίας της, δαπανώντας 9 εκ. ευρώ αποκτώντας τον Αργεντινό επιθετικό για τρία χρόνια. Η μεταγραφή αυτή, που ήταν η μεγαλύτερη πώληση στην Ιστορία της ΑΕΚ, ολοκληρώθηκε λίγο μετά την αποχώρηση του Δημήτρη Μελισσανίδη και την απόκτηση της ΠΑΕ από τον Μάριο Ηλιόπουλο.

Ο «Έκι» έχει αγωνιστεί με τις μικρές Εθνικές ομάδες της Αργεντινής στο Παγκόσμιο Κύπελλο Κ-20 στη Νότια Κορέα το 2017 και στους Ολυμπιακούς Αγώνες στην Ιαπωνία το 2020.

Ο Πόνσε είναι ένας δυναμικός και αξιόπιστος επιθετικός, με εξαιρετικές δυνατότητες στο ψηλό παιγνίδι που ταίριαξε με την ΑΕΚ και τις δυο φορές που πέρασε από την ομάδα. Συνολικά αγωνίστηκε με την «Ένωση» 81 φορές και πέτυχε 37 γκολ, σχεδόν ένα κάθε 2 ματς. Ο κόσμος πίστευε ότι οι δυνατότητες του ήταν πολύ μεγαλύτερες και ότι ο Αργεντινός αντιμετώπιζε κάπως «αφ’ υψηλού» το Ελληνικό Πρωτάθλημα. Ίσως όμως δεν ήταν έτσι. Δεν είναι τυχαίο ότι οι δυο σεζόν που αγωνίστηκε στην ΑΕΚ, είναι οι μόνες στην καριέρα του όπου πέτυχε διψήφιο αριθμό γκολ (21 και 16). Όπως φαίνεται από την πορεία του, αντιμετωπίζει το ποδόσφαιρο πρώτα απ’ όλα επαγγελματικά και ίσως αυτός ήταν ο λόγος που δεν δέθηκε ποτέ έντονα με τους «Κιτρινόμαυρους» οπαδούς, παρ’ όλο που ποτέ δεν αμφισβήτησαν την αξία του. Τον Ιανουάριο του 2024, αμέσως μετά τον αποκλεισμό στο Κύπελλο από τον Άρη στα πέναλτι, δημιουργήθηκε συζήτηση στο σημαντικότερο οπαδικό φόρουμ της ΑΕΚ με τον εύγλωττο τίτλο “Φύγε Πόνσε”. Οι χρήστες ήθελαν να «διαμαρτυρηθούν», όχι και τόσο κόσμια, για την παρατεταμένη αφλογιστία του «Έκι» με αποκορύφωμα την αστοχία του στη διαδικασία των πέναλτι. Σαν να ήθελε να δώσει απάντηση, ο Πόνσε σημείωσε 3 γκολ στο αμέσως επόμενο ματς κόντρα στον Ατρόμητο στο Περιστέρι, οδήγησε την ΑΕΚ σε μια μεγάλη νίκη με 5-0 και άρχισε να σκοράρει συνεχώς. Σε μια επίδειξη αυτοκριτικής και αυτοσαρκασμού, σύντομα η συζήτηση άλλαξε τίτλο σε «Μείνε Πόνσε» ενώ τα σχόλια για τον Αργεντινό ήταν αποθεωτικά. Πολλοί χρήστες του φόρουμ θεώρησαν ότι η συγκεκριμένη συζήτηση έπαιξε σημαντικό ρόλο στα 15 γκολ που σημείωσε ο «Έκι» στο υπόλοιπο της σεζόν.

Ένα ακόμα ενδιαφέρον στοιχείο της καριέρας του Πόνσε είναι ότι ήρθε στην ΑΕΚ μετά την κατάκτηση του Πρωταθλήματος 2018 και του Νταμπλ 2023, αλλά στις δυο σεζόν που αγωνίστηκε στην «Ένωση» δεν κατέκτησε κάποιο τίτλο. Συνολικά και σε όλη την δεκαετή διαδρομή του, ο «Έκι» δεν έχει κατακτήσει άλλον Τίτλο πέρα από το Ιταλικό Πρωτάθλημα Νέων της σεζόν 2015-16.